2011-07-08: ಸ್ಪೇಸ್ ಶಟಲ್ ಅಟ್ಲಾಂಟಿಸ್‌ನ ಅಂತಿಮ ಉಡಾವಣೆ: ಒಂದು ಯುಗದ ಅಂತ್ಯ

ಜುಲೈ 8, 2011 ರಂದು, ಅಮೆರಿಕದ ಫ್ಲೋರಿಡಾದ ಕೆನಡಿ ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ಕೇಂದ್ರದಿಂದ, ಸ್ಪೇಸ್ ಶಟಲ್ ಅಟ್ಲಾಂಟಿಸ್ (Space Shuttle Atlantis) ತನ್ನ ಅಂತಿಮ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಾದ STS-135 ಗಾಗಿ ಉಡಾವಣೆಗೊಂಡಿತು. ಈ ಉಡಾವಣೆಯು ಕೇವಲ ಅಟ್ಲಾಂಟಿಸ್‌ನ ಕೊನೆಯ ಹಾರಾಟವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ; ಇದು ನಾಸಾದ 30 ವರ್ಷಗಳ ಸುದೀರ್ಘ ಮತ್ತು ಐತಿಹಾಸಿಕ ಸ್ಪೇಸ್ ಶಟಲ್ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮದ (Space Shuttle program) ಅಂತ್ಯವನ್ನು ಸೂಚಿಸಿತು. ಈ ಐತಿಹಾಸಿಕ ಕ್ಷಣಕ್ಕೆ ಸಾಕ್ಷಿಯಾಗಲು, ಸುಮಾರು ಒಂದು ಮಿಲಿಯನ್ ಜನರು ಕೆನಡಿ ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ಕೇಂದ್ರದ ಸುತ್ತಮುತ್ತ ಸೇರಿದ್ದರು. ಸ್ಪೇಸ್ ಶಟಲ್ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮವು 1981 ರಲ್ಲಿ, ಸ್ಪೇಸ್ ಶಟಲ್ ಕೊಲಂಬಿಯಾದ ಮೊದಲ ಹಾರಾಟದೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು. ಶಟಲ್‌ಗಳು ಪುನರ್ಬಳಕೆ ಮಾಡಬಹುದಾದ ಮೊದಲ ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ನೌಕೆಗಳಾಗಿದ್ದವು. ಅವು ವಿಮಾನದಂತೆ ಇಳಿಯಬಲ್ಲ ರೆಕ್ಕೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದವು. ಈ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮದ 30 ವರ್ಷಗಳ ಅವಧಿಯಲ್ಲಿ, ಕೊಲಂಬಿಯಾ, ಚಾಲೆಂಜರ್, ಡಿಸ್ಕವರಿ, ಅಟ್ಲಾಂಟಿಸ್, ಮತ್ತು ಎಂಡೀವರ್ ಎಂಬ ಐದು ಶಟಲ್‌ಗಳು ಒಟ್ಟು 135 ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗಳನ್ನು ನಡೆಸಿದವು.

ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗಳು ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ಅನ್ವೇಷಣೆಯಲ್ಲಿ ಅನೇಕ ಮಹತ್ವದ ಸಾಧನೆಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದವು. ಶಟಲ್‌ಗಳು ಹಬಲ್ ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ದೂರದರ್ಶಕವನ್ನು (Hubble Space Telescope) ಕಕ್ಷೆಗೆ ಸೇರಿಸಿದವು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ದುರಸ್ತಿ ಮಾಡಿದವು. ಅವು ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ನಿಲ್ದಾಣದ (International Space Station - ISS) ನಿರ್ಮಾಣದಲ್ಲಿ ಪ್ರಮುಖ ಪಾತ್ರ ವಹಿಸಿದವು. ಅನೇಕ ಉಪಗ್ರಹಗಳನ್ನು ಉಡಾವಣೆ ಮಾಡಿದವು ಮತ್ತು ವೈಜ್ಞಾನಿಕ ಪ್ರಯೋಗಗಳನ್ನು ನಡೆಸಿದವು. ಆದರೆ, ಈ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮವು ದುರಂತಗಳಿಂದ ಮುಕ್ತವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. 1986 ರಲ್ಲಿ, ಚಾಲೆಂಜರ್ ಶಟಲ್ ಉಡಾವಣೆಯಾದ ಕೆಲವೇ ಕ್ಷಣಗಳಲ್ಲಿ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡು, ಏಳು ಗಗನಯಾತ್ರಿಗಳು ಸಾವನ್ನಪ್ಪಿದರು. 2003 ರಲ್ಲಿ, ಕೊಲಂಬಿಯಾ ಶಟಲ್ ಭೂಮಿಯ ವಾತಾವರಣವನ್ನು ಮರು-ಪ್ರವೇಶಿಸುವಾಗ ವಿಘಟಿತವಾಗಿ, ಭಾರತೀಯ ಮೂಲದ ಕಲ್ಪನಾ ಚಾವ್ಲಾ ಸೇರಿದಂತೆ ಏಳು ಗಗನಯಾತ್ರಿಗಳು ಸಾವನ್ನಪ್ಪಿದರು. STS-135 ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯು ನಾಲ್ವರು ಗಗನಯಾತ್ರಿಗಳನ್ನು ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದಿತು. ಅಲ್ಲಿ ಅವರು ಒಂದು ವರ್ಷದ ಮೌಲ್ಯದ ಸರಬರಾಜು ಮತ್ತು ಬಿಡಿಭಾಗಗಳನ್ನು ತಲುಪಿಸಿದರು. ಜುಲೈ 21, 2011 ರಂದು, ಅಟ್ಲಾಂಟಿಸ್ ಕೆನಡಿ ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ಕೇಂದ್ರದಲ್ಲಿ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಇಳಿಯಿತು, ಇದು ಸ್ಪೇಸ್ ಶಟಲ್ ಯುಗದ ಅಧಿಕೃತ ಅಂತ್ಯವನ್ನು ಗುರುತಿಸಿತು. ಅಂದಿನಿಂದ, ಅಮೆರಿಕವು ಗಗನಯಾತ್ರಿಗಳನ್ನು ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶಕ್ಕೆ ಕಳುಹಿಸಲು ರಷ್ಯಾದ ಸೋಯುಜ್ ನೌಕೆಗಳು ಮತ್ತು ನಂತರ, ಸ್ಪೇಸ್‌ಎಕ್ಸ್‌ನಂತಹ ಖಾಸಗಿ ಕಂಪನಿಗಳ ಮೇಲೆ ಅವಲಂಬಿತವಾಗಿದೆ.