ಜುಲೈ 7, 1937 ರಂದು, ಬೀಜಿಂಗ್ (ಆಗ ಪೀಪಿಂಗ್ ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಗುತ್ತಿತ್ತು) ಬಳಿಯ ಮಾರ್ಕೋ ಪೋಲೋ ಸೇತುವೆಯ (Marco Polo Bridge) ಬಳಿ ಜಪಾನೀಸ್ ಮತ್ತು ಚೀನೀ ಸೈನಿಕರ ನಡುವೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಚಕಮಕಿ ನಡೆಯಿತು. ಈ ಘಟನೆಯು, ಮೇಲ್ನೋಟಕ್ಕೆ ಸಣ್ಣದಾಗಿದ್ದರೂ, ಏಷ್ಯಾದ ಇತಿಹಾಸದ ಗತಿಯನ್ನೇ ಬದಲಾಯಿಸಿತು. ಇದು ಎಂಟು ವರ್ಷಗಳ ಕಾಲ ನಡೆದ ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ಎರಡನೇ ಚೀನಾ-ಜಪಾನ್ ಯುದ್ಧದ (Second Sino-Japanese War) ಆರಂಭಕ್ಕೆ ಕಾರಣವಾಯಿತು. ಈ ಯುದ್ಧವು ನಂತರ ಎರಡನೇ ಮಹಾಯುದ್ಧದ ಪೆಸಿಫಿಕ್ ರಂಗದ (Pacific Theatre) ಭಾಗವಾಯಿತು. 1931 ರಲ್ಲಿ, ಜಪಾನ್ ಈಗಾಗಲೇ ಚೀನಾದ ಮಂಚೂರಿಯಾ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಂಡಿತ್ತು ಮತ್ತು ಉತ್ತರ ಚೀನಾದಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಪ್ರಭಾವವನ್ನು ವಿಸ್ತರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಜುಲೈ 7 ರ ರಾತ್ರಿ, ಜಪಾನೀಸ್ ಸೈನ್ಯವು ಸೇತುವೆಯ ಬಳಿ ರಾತ್ರಿ ಸಮರಾಭ್ಯಾಸವನ್ನು ನಡೆಸುತ್ತಿತ್ತು. ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಕೆಲವು ಗುಂಡಿನ ಸದ್ದುಗಳು ಕೇಳಿಬಂದವು ಮತ್ತು ಒಬ್ಬ ಜಪಾನೀಸ್ ಸೈನಿಕನು ಕಾಣೆಯಾಗಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಜಪಾನೀಯರು ಹೇಳಿಕೊಂಡರು. ಅವರು ಹತ್ತಿರದ ವಾನ್‌ಪಿಂಗ್ ಎಂಬ ಕೋಟೆಯ ಪಟ್ಟಣವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿ, ತಮ್ಮ ಸೈನಿಕನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಅನುಮತಿ ಕೇಳಿದರು. ಚೀನೀ ಸೈನ್ಯವು ಇದನ್ನು ನಿರಾಕರಿಸಿತು. ಮಾತುಕತೆಗಳು ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆಯೇ, ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯು ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಎರಡೂ ಕಡೆಯವರು ಪರಸ್ಪರ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು.
ಈ ಘಟನೆಯನ್ನು ಜಪಾನ್, ಚೀನಾದ ಮೇಲೆ ಪೂರ್ಣ ಪ್ರಮಾಣದ ಆಕ್ರಮಣವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ಒಂದು ನೆಪವಾಗಿ ಬಳಸಿಕೊಂಡಿತು. ಮುಂದಿನ ಕೆಲವು ವಾರಗಳಲ್ಲಿ, ಜಪಾನೀಸ್ ಪಡೆಗಳು ಬೀಜಿಂಗ್ ಮತ್ತು ಟಿಯಾಂಜಿನ್ ನಗರಗಳನ್ನು ವಶಪಡಿಸಿಕೊಂಡವು. ಚೀನಾದ ರಾಷ್ಟ್ರೀಯತಾವಾದಿ (Kuomintang) ಸರ್ಕಾರದ ನಾಯಕ ಚಿಯಾಂಗ್ ಕೈ-ಶೇಕ್ ಅವರು, ಜಪಾನ್‌ನ ಆಕ್ರಮಣವನ್ನು ವಿರೋಧಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದರು. ಇದು ಚೀನಾವನ್ನು ಒಂದು ದೀರ್ಘ ಮತ್ತು ವಿನಾಶಕಾರಿ ಯುದ್ಧಕ್ಕೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಹೋಯಿತು. ಈ ಯುದ್ಧದಲ್ಲಿ, ಲಕ್ಷಾಂತರ ಚೀನೀ ಸೈನಿಕರು ಮತ್ತು ನಾಗರಿಕರು ಹತರಾದರು. 'ನಾನ್‌ಕಿಂಗ್ ಹತ್ಯಾಕಾಂಡ' (Nanking Massacre) ದಂತಹ ಭೀಕರ ದೌರ್ಜನ್ಯಗಳು ನಡೆದವು. ಮಾರ್ಕೋ ಪೋಲೋ ಸೇತುವೆ ಘಟನೆಯು, 20ನೇ ಶತಮಾನದ ಅತ್ಯಂತ ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ಸಂಘರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದರ ಆರಂಭವನ್ನು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ. ಇದು ಏಷ್ಯಾದ ರಾಜಕೀಯ ಭೂಪಟವನ್ನು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಬದಲಾಯಿಸಿತು ಮತ್ತು ಚೀನಾದಲ್ಲಿ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಕ್ರಾಂತಿಗೆ ಪರೋಕ್ಷವಾಗಿ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು.